Windhorst: waarom de opkomst van Cooper Flagg begint aan te voelen als onvermijdelijk

Cooper Flagg speelt nog maar zijn eerste seizoen, maar bij de Dallas Mavericks wordt hij steeds meer als een kern-speler behandeld. Teamgenoten laten hem nog kleine klusjes doen, zoals tassen dragen, alsof hij nog een stagiair is. Flagg lacht erom: “Ik kan soms ongemerkt wegkomen, zonder dat ze eraan denken dat ik nog een rookie ben. Maar ja, ze proberen het wel.”

Dat idee is natuurlijk belachelijk. Tijdens de twee preseason-wedstrijden tegen de Houston Rockets in Macao speelde Flagg slechts 45 minuten, maar hij scoorde 33 punten en pakte daarbij 10 rebounds, gaf 10 assists en maakte drie steals en twee blocks. Hij nam zijn kansen en speelde zijn teamgenoten zelfverzekerd aan. Daarmee is het moeilijk vol te houden dat hij nog een beginneling is.

Het gaat niet alleen om de cijfers. Flagg is ook op het veld vocaal aanwezig en stuurt zijn ploeggenoten aan. Hij richt zich steeds minder op zijn eigen spel en steeds meer op het spel van iedereen. Zijn stem was duidelijk hoorbaar in The Venetian Macao, en het lijkt erop dat hij snel groeit naar het niveau van een echte ster.

“Ik vind gewoon mijn stem”, zei Flagg. “Het is soms lastig om zo jong en een beetje onervaren te zijn, maar ik denk dat ik tot nu toe het respect van mijn teamgenoten heb verdiend. Ik heb het gevoel dat ze me echt respecteren en mijn mening waarderen.”

Flagg staat al sinds zijn zestiende in de belangstelling van de basketbalwereld. Hij was een ster bij Duke en won daarna de prijs voor Rookie van het Jaar. Toch lijkt zijn snelle groei misschien nog wat onderschat te worden. Dat komt mede doordat de Mavericks in een sterke Western Conference zitten en momenteel niet bepaald de aandacht trekken.

Maar alles aan Flagg begint onvermijdelijk te lijken.

Flagg in de schijnwerpers

Er gebeurt veel in de NBA. LeBron James speelt nu in Philadelphia. Giannis Antetokounmpo zit in Miami. Victor Wembanyama heeft de onofficiële titel “toekomstig gezicht van de competitie” gekregen en wil wraak nemen na de titel van Jalen Brunson en de New York Knicks, de favorieten uit een grote markt, die een einde maakten aan hun 52 jaar lange titelloze periode.

Tijdens de week in Macao voor de China Games stond Flagg echter centraal. Zijn beeltenis hing op gebouwen in de stad en hij was het middelpunt van een groot schoenenevenement. In een van de glanzende luxe winkelcentra van Macao, met veel marmer, onthulde hij zijn persoonlijke New Balance-logo. Dat combineert zijn initialen met de silhouet van een dennenboom, een verwijzing naar zijn thuisstaat Maine.

De gebeurtenis draaide meer om de business en branding van het basketbal dan om de wedstrijden. NBA-commissaris Adam Silver was in de stad voor vergaderingen met Chinese partners. Flagg’s baas, Mavericks-eigenaar Patrick Dumont, was de gastheer van de week als CEO van Las Vegas Sands Corp. Dat bedrijf runt vijf resorts in het gebied met samen 10.000 hotelkamers, en de Venetian Arena, een weelderig gebouw dat aandoet als een luxe resort met twee basketbalringen.

Een jonge ster met oude blik

Het is makkelijk om de wedstrijden uit het oog te verliezen, maar het is onmogelijk om niet op te merken hoe Flagg tot bloei lijkt te komen. Hij is pas 19 jaar en wordt pas op 21 december twintig. Gezien zijn meer verfijnde jumper, zijn verbeterde voetenwerk en het duidelijke leiderschap dat hij op het veld toont, is dat bijna ongelooflijk.

“Hij gaat deze franchise de toekomst in leiden. Daar kun je echt op rekenen”, zei teamgenoot Kyrie Irving. “Hij krijgt terecht veel lof, want hij heeft veel gedragen. Hij is wijzer dan zijn jaren.”

Op vrijdag liet Flagg in een tijdsbestek van dertig seconden zien wat hij kan. Hij manoeuvreerde door de verdediging van de Rockets met een slimme zijwaartse jump stop en scoorde een midrange-jumper. Daarna blokte hij een schot van Amen Thompson, pakte de rebound en leidde een snelle tegenaanval die eindigde in een lob-dunk.

Enkele aanvallen later ging Thompson, die volgens het boekje speelde, onder een screen door terwijl hij Flagg verdedigde. Flagg schoot daarop moeiteloos een three vanaf de top van de key.

“Hij is zo veelzijdig, iemand die letterlijk op drie niveaus kan scoren”, zei Mavericks-coach Dusty May, die in zijn eerste jaar bij de club zit. “Hij kan zowel met als zonder bal defensief indruk maken.”

Het seizoen van een rookie

Even terugblikken op wat Flagg vorig seizoen presteerde:

• Hij werd de eerste rookie die zijn team aanvoerde in totale punten, rebounds, assists en steals sinds Michael Jordan in het seizoen 1984-85.
• Hij werd de vierde rookie sinds de fusie tussen NBA en ABA in 1976-77 die gemiddeld minstens 20 punten, zes rebounds en vier assists per wedstrijd haalde. De anderen zijn Luka Doncic, Larry Bird en Jordan.
• Hij werd de eerste tiener met vier wedstrijden van 40 punten of meer, de eerste tiener met opeenvolgende wedstrijden van 40 punten, en de eerste tiener met een wedstrijd van 50 punten.
• Hij eindigde zesde in de competitie op scores na drives en bracht volgens GeniusIQ-tracking de bal vijfde vaakst omhoog van alle frontcourt-spelers.

Kortom, Flagg droeg de last van een middelmatige All-Star in zijn carrière, en niet die van een rookie bij een ploeg die slechts 26 wedstrijden won.

“Ik had soms vorig jaar het gevoel dat ik er een beetje blind in ging”, zei Flagg. “Ik had natuurlijk nog niet veel van die ervaringen meegemaakt. Dus ik denk dat dit jaar echt helpt. Ik voel me voorbereid en klaar. Er is veel minder waar ik me zorgen over hoef te maken.”

Flagg schoot vorig seizoen 29,5 procent van de drie-puntenlijn. Dat is een zwak punt in zijn spel waar hij nu aan werkt. Hij trainde hard over de zomer, grotendeels samen met Irving, die terugkeert na 19 maanden afwezigheid door een gescheurde linker kruisband. Mensen binnen de club praten over Flagg’s werkethos en zijn competitieve instelling.

“Talent brengt je maar tot op zekere hoogte. Wat mensen onthouden, is je werkethos, hoe je mensen behandelt en de mentaliteit om kampioen te worden waarmee je elke dag binnenkomt”, zei Irving.

“Voor mij als collega, maar ook als broer, zie ik hem als iemand met een wereld aan potentieel, die nog wel veel begeleiding nodig heeft, net als wij allemaal in het basketbal. Er moet nog veel worden geleerd en overgedragen.”

Druk en verwachtingen

Veel van dat leerproces zal onder het grote publiek plaatsvinden. De Mavericks spelen dit seizoen 21 nationaal uitgezonden wedstrijden, en dat is niet omdat er van hen wordt verwacht dat ze om de titel meedoen. De terugkeer van Irving zal hen helpen, maar ze moeten nog steeds uit het gat klimmen dat is ontstaan door de ramp met de Doncic-transfer en het mislukte verblijf van Anthony Davis. Er is een reden waarom er een nieuwe coach en een nieuwe front office is, onder leiding van de algemeen gerespecteerde president Masai Ujiri.

Ujiri heeft duidelijk gemaakt dat de franchise vastbesloten is om Irving bij Flagg te houden. Flagg is 15 jaar jonger dan de ervaren point guard. Concurrerende front offices twijfelen of Dallas dat plan kan volhouden, gezien de gaten in de rest van de selectie en het feit dat de twee sterren in verschillende fases van hun carrière zitten.

Dat speelt zeker een rol. Maar Flagg staat nu op het podium, en hij straalt uit dat hij er klaar voor is. Terwijl zijn teamgenoten hem elke dag zien, voelen ook zij dat.

“Het is een grote verantwoordelijkheid om hem te helpen bij zijn ontwikkeling tot een van de beste spelers”, zei May. “Het succes van een geweldige speler wordt bepaald door de mensen om hem heen. Dus als wij allemaal betere teamgenoten, betere spelers en betere coaches worden, dragen we bij aan het maximale potentieel van hem.”