Voorbeuw NBA 2026-27: vijf coaches die het meeste druk voelen om te winnen
Het zomerse trainerscarrousel van de NBA werd vooral aangedreven door verliezende teams die op zoek waren naar een nieuwe stem. Geen van de zes ploegen die een trainerswissel doorvoerden, won een playoffserie in 2026, en vier daarvan eindigden meer dan tien wedstrijden buiten de race om de play-in.
In het seizoen 2026-27 zal de dynamiek heel anders zijn. Na een drukke voorbereiding waarin een lange lijst All-Stars van club wisselde, staat de druk op de coaches van ploegen die een titel moeten nastreven flink hoger. Daarom rangschikken we de vijf coaches die het komende seizoen het zwaarst onder de loep liggen, te beginnen bij nummer 5: een coach van een ploeg die vorig jaar de Oosterse conferentiefinale bereikte.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson boekte sinds zijn aanstelling bij de Cavaliers in 2024 meer succes dan bijna al zijn collega’s. De voormalige assistent van de Golden State Warriors volgde een sterk seizoen met 64 overwinningen in 2024-25 op met een plek in de Oosterse finale van 2026. Het was de eerste finale van de franchise zonder LeBron James sinds 1992.
Toch hebben de Cavaliers een patroon van harde landingen. In de playoffs van 2025 werden de topgeplaatste Cavs in de tweede ronde van het veld gespeeld door de opkomende Indiana Pacers. In 2026 was Cleveland tegen de Knicks grotendeels kansloos en werd het in de Oosterse finale geveegd.
Hoeveel pijnlijke eindes kan één coach overleven? Dat is het dilemma voor Atkinson, die werkt met een dure, talentrijke selectie met veel continuïteit. Eigenaar Dan Gilbert toonde deze zomer zijn blijvende ambitie met royale contracten voor Donovan Mitchell, James Harden en de nieuwkomer Peyton Watson. Cleveland hield bovendien het grote-mannenduo Evan Mobley en Jarrett Allen vast. Samen verdienen zij dit seizoen 78 miljoen dollar, ondanks twijfels over de speelstijl van het duo en wisselvallige playoffprestaties.
De ingrediënten om tot de top van het Oosten te behoren zijn aanwezig. De vraag is wat Atkinson kan doen om ervoor te zorgen dat zijn team op het belangrijkste moment het beste van zichzelf laat zien.
4. David Adelman, Denver Nuggets
Waarschuwing voor alle coaches: pas op voor de terugval na het kampioenschap.
Sinds de titel van 2023 volgen Nikola Jokić en zijn Nuggets een vergelijkbaar pad als de Milwaukee Bucks na de titel van 2021 met Giannis Antetokounmpo. De Nuggets ontsloegen coach Michael Malone in 2025 toen hun niveau begon weg te zakken. De Bucks ontsloegen Mike Budenholzer in 2023 na twee exits in de eerste ronde.
Nu draait alles om Adelman, die Malone vlak voor de playoffs van 2025 verving. Denver haalde in 2025 bijna de West-finale, maar verloor vorig seizoen onverwacht in de eerste ronde van de gehavende Minnesota Timberwolves.
De vergelijking met Milwaukee is somber. Adrian Griffin, de opvolger van Budenholzer, was een eerste keer hoofdcoach en hield het niet lang vol. Hij werd vervangen door de meer ervaren Doc Rivers. Net als Griffin is Adelman een relatief onervaren hoofdcoach die moet meedingen naar titels en de laatste topjaren van een MVP-waardige sterspeler moet vormgeven. En net als bij Griffin wordt zijn taak bemoeilijkt door een ploeg met gebreken en gaten.
Maandag gaf Jokić aan dat hij van plan is volgende zomer opnieuw bij de Nuggets te tekenen. Dat was een grote opluchting voor Denver, maar het verlicht de druk op Adelman niet echt om de terugval van de franchise om te buigen.
Van Jokić kan Adelman eigenlijk niets meer vragen. Hij ging vorig seizoen met gemiddeld een 27-punten-triple-double door het leven en eindigde voor de zesde opeenvolgende keer in de top twee van de MVP-verkiezing. Adelman kan hopen op betere gezondheid van Aaron Gordon en een herstelseizoen van Christian Braun. Ook zou hij moeten hopen dat Denver aan de andere kant van de bracket terechtkomt dan Minnesota.
Toch is de opdracht zwaar. De Nuggets verloren de afgelopen twee zomers Michael Porter Jr. en Watson. De deze zomer gehaalde DeMar DeRozan en Marvin Bagley III lijken geen gamechangers. Als de playoffvooruitgang van Denver stokt, ondanks de blijvende klasse van Jokić, kan Adelman de hitte gaan voelen.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Achteraf kwam Johnson er te goedkoop vanaf, gezien hoe slecht de Spurs soms presteerden in de NBA-finale die ze verloren van de New York Knicks.
Ja, de jeugd en het gebrek aan ervaring van San Antonio waren serieuze problemen, en centrum Victor Wembanyama was niet helemaal klaar om de serie naar zich toe te trekken. Maar ook de eigen jeugd en onervarenheid van de 39-jarige Johnson speelden mee. Hij weigerde de basisopstelling te veranderen en maakte geen grote rotatiewijzigingen, terwijl zijn ploeg steeds voorsprong verspeelde. Tijdens de onvergetelijke nederlaag in Game 4 verloor hij volledig de controle over het wedstrijdverloop.
De Spurs zijn allesbehalve een overhaaste organisatie. Johnson volgde de legendarische Gregg Popovich op en is nu hun tweede coach in bijna dertig jaar. Toch geldt het jeugdargument niet meer, nu Wembanyama naar verluid de beste speler van de NBA is. Bovendien wonnen de Spurs 62 wedstrijden en elimineerden ze in Game 7 van de West-finale op bezoek de titelverdediger uit 2025, de Oklahoma City Thunder.
Johnson beschikt over misschien wel de mooiste talentcollectie van de competitie. San Antonio houdt al zijn sleutelspelers en haalt veteraan Tobias Harris erbij. De Spurs moeten nog uitzoeken hoe ze hun overvloed aan guards inzetten, met De’Aaron Fox, Stephon Castle en Dylan Harper. Ook moeten ze Wembanyama’s offensieve impact in slotfases verbeteren. Johnson wilde Fox vorig seizoen nooit op de bank zetten, ook niet bij slecht spel. Dat is echter het soort beslissing dat soms nodig is om het potentieel van een ploeg te benutten.
Gelukkig voor Johnson zorgt Wembanyama bijna zeker voor een topverdediging en een hoge playoffplek. Zijn spelers lijken bovendien opnieuw gefocust na de teleurstellende finale en brachten deze zomer kwaliteitstijd samen door in Frankrijk.
Maar aan wie veel is gegeven, wordt veel gevraagd. Johnson moet een beter slot zien te schrijven dit keer.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Jamahl Mosley had de meeste successen van de zes coaches die deze zomer werden ontslagen. Hij leidde de Orlando Magic naar 46 overwinningen en een zevenwedstrijden tellende eersterondeserie die verloren ging van de Detroit Pistons. Uiteindelijk concludeerde de club dat Mosley genoeg kansen had gehad. Nu is het de beurt aan Sean Sweeney om de eerste playoffserie-winst van de franchise sinds 2010 te realiseren.
Het pad van Udoka bij de Rockets lijkt op dat van Mosley bij de Magic. Udoka heeft een lotingploeg omgetoverd tot een playoffteam, maar hij is er meerdere keren niet in geslaagd de eerste ronde te overleven, ondanks een getalenteerde jonge selectie. Met grote contracten voor Kevin Durant, Alperen Sengun en Amen Thompson is het nu echt tijd dat Udoka het potentieel van zijn ploeg omzet in succes.
Het goede nieuws voor Udoka is dat veteraan Fred VanVleet terugkeert na een seizoen met een knieblessure. Bovendien verloren de Rockets deze zomer geen cruciale rotatiespelers.
Het slechte nieuws? Er blijven ernstige vragen over de vraag of de Rockets genoeg ruimte kunnen creëren in de aanval en in krappe wedstrijden kunnen uitvoeren. Udoka, die zijn naam maakte als defensief georiënteerde coach, moet creatieve antwoorden vinden op de scoringsproblemen.
De ineenstorting van Houston in de eerste ronde van vorig seizoen tegen de Lakers, zonder Luka Dončić, was zo’n pijnlijke nederlaag die een groep dichter bij elkaar kan brengen of de chemie kan doen verbrokkelen. Udoka heeft weliswaar rust dankzij een lucratief langetermijncontract dat hij in 2025 tekende, maar voor de Rockets is het moment gekomen om de zaak te keren.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Elke coach met enig gezag zou de uitdaging en kans die Nurse wacht omarmen. Talent is een voorwaarde om te winnen, en de vernieuwde 76ers hebben er heel veel verzameld.
Twee seizoenen geleden coachte Nurse een hopeloze ploeg met 24 overwinningen, die met een 2-12 start begon en centrum Joel Embiid nauwelijks op het veld kreeg. Nurse overleefde die ramp. Vervolgens leidde hij de Sixers naar een onverwachte overwinning in de eerste ronde van de playoffs tegen de rivaal Boston Celtics. Daarna zag hij algemeen manager Daryl Morey in juni ontslagen worden, en kreeg hij LeBron James en Jaylen Brown in de schoot geworpen. Een echt ongelooflijke kentering.
Het addertje onder het gras: de 76ers hebben niet meer in de Oosterse finale gestaan sinds 2001, en zijn nu in een modus van kampioenschap of niets. James’ aanwezigheid zorgt ervoor dat de teamdynamiek maximaal onder de loep wordt genomen.
Dat kan op verschillende manieren uitpakken. Miami Heat-coach Erik Spoelstra overleefde een vroege storm na James’ komst in 2010 en leidde Miami naar twee titels. Oud-coach David Blatt van de Cleveland Cavaliers haalde zijn tweede seizoen niet toen James in 2014 terugkeerde. Bij de Los Angeles Lakers hield Luke Walton het maar één seizoen vol na James’ komst in 2018. De Lakers wisselden in de acht seizoenen van de viervoudige MVP in Los Angeles vier keer van hoofdcoach.
Nurse is een creatieve coach die al zijn sporen heeft verdiend, en hij heeft een grote prestatie op zijn cv die hem van Spoelstra, Blatt en Walton onderscheidt. Hij leidde het titelteam van 2019, de Toronto Raptors, al voordat James bij zijn ploeg kwam. Hoewel zijn omzwervingen nog nooit met James hebben gekruist, begint hij deze nieuwe samenwerking met een bewezen kampioenschap op zak.
Het belangrijkste vraagstuk op het veld is hoe Nurse balbezit en schoten verdeelt. James, Brown, Embiid en Tyrese Maxey zijn allemaal spelers met een hoog gebruik, en ook VJ Edgecombe en Anfernee Simons zijn talentvolle scorers. Daarnaast moet Nurse de verdedigende inzet van de veteraanssterren losweken, die gewend zijn aan energieke rolspelers om zich heen.
Er is ook het beheer van James en Embiid met het oog op de playoffs. In de afgelopen zes seizoenen speelde de chronisch geblesseerde Embiid gemiddeld 47 wedstrijden, en James, nu 41 jaar oud, gemiddeld 60 wedstrijden. Nurse moet vier verschillende rotaties voorbereiden voor de wisselende beschikbaarheid van de twee sterren: beiden spelen, geen van beiden, alleen James en alleen Embiid.
Ten slotte weet Nurse dat Morey, de manager die hem in 2023 aannam, is vervangen door Bob Myers, president van HBSE Sports, en Mike Gansey, president basketbalzaken. Nieuwe front-office-leidingen halen niet altijd hun eigen coaches binnen, maar het kan verleidelijk zijn om de zittende coach te ontslaan wanneer een ambitieuze kandidaat tekortschiet.
